Il est le successeur du Douglas DC-8, long-courrier de l'ancienne gamme Douglas. Sa production a commencé en janvier 1968 et les premiers exemplaires livrés l'ont été en 1971. Il a été remplacé en 1990 par le McDonnell Douglas MD-11.
Il fut produit entre 1971 et 1989 à 386 exemplaires
- le crash du DC-10 à Ermenonville dans l'Oise (problème de fermeture de la soute) qui fit 346 morts le 3 mars 1974.
- l'accident du Vol 191 American Airlines causé par la perte d'un de ses réacteurs qui fit 273 morts (dont 2 au sol) en 1979.
- le Vol 901 Air New Zealand qui s'écrasa sur le Mont Erebus faisant 254 morts en 1979.
- l'Attentat du DC-10 d’UTA du 19 septembre 1989 dans le désert du Ténéré qui fit 170 victimes de 17 nationalités différentes.
La thèse officielle l'a aussi retenu comme l'un des facteurs responsables de l'accident du Concorde à Gonesse le 25 Juillet 2000, après qu'il eut roulé sur un morceau de DC-10 qui était tombé sur la piste. Cet accident a fait 113 victimes.
Le DC-10 est un avion de conception ancienne et tend à ne plus être employé au XXIe siècle pour des raisons financières (car il a une consommation plus élevée en carburant par rapport à des modèles plus récents).
