Selon les configurations et le type de classes, il peut accueillir de 366 à 524 passagers. Le 747 vole à vitesse subsonique (environ Mach 0,85[5]) pour un rayon d'action intercontinental (13 450 km pour la version 747-400), qui lui permet dans certaines configurations d'effectuer le trajet New York–Tōkyō sans escale. Au 30 mars 2008, 1 522 exemplaires avaient été commandés, toutes versions confondues
La technologie principale permettant la création d’un tel avion était la technologie des turboréacteurs à double flux. Cela permettait de doubler la puissance des réacteurs existants tout en consommant un tiers de kérosène en moins. La compagnie General Electric Aviation inventa le système mais était lié au développement du C-5 Galaxy. Pratt and Whitney (P&W) travaillait également sur le même principe et fin 1966, Boeing, Pan Am et P&W se mirent d’accord pour que P&W développe le moteur JT9D. Il fut décidé de poser quatre moteurs par 747 sous les ailes.Pour apaiser les craintes concernant la sécurité et la fiabilité du transport d’un aussi grand nombre de passagers, le 747 fut conçu avec énormément de protections redondantes (4 systèmes hydrauliques redondants, 4 trains d’atterrissage munis de 16 roues pour bien répartir la masse de l’avion
